Засада

[kiriza]

Если Керидед и ждала, что их выйдут провожать, то ее постигло горькое разочарование.
традиции альфар были ей знакомы не больше, чем искусство плавки металла хлебопашцу, но здравый смысл подсказывал, что даже здесь не принято сопровождать проводы наглухо запертыми дверями и оконными ставнями.
Туман окутал деревню липкой сыростью, превратив оживленное селение в мертвый поселок, усыпленный парами. Казалось, что стоит сделать вдох, и она рухнет на землю безвольной кучей.
Хотя не так и плохо - от «кучи» ничего не ждут.
Рамона и белен ждали негласную главу отряда на отшибе, рядом с символическими воротами. Две тяжелые створки покоились на обступивших выезд деревьях. Ограды не было. Как и возможности защититься от рухнувшего на их мир напастья.
- Доброе, - зевнула Ра. Белен даже не обернулся.
Встреться они в другом месте, она Ра и не узнала бы. Накидку с пестрыми расшивками сменил неприметный плащ, скрывающим под собой черную, нра веревках, рубашку. На ногах – простые сапоги и никакой краски на лице.
Отчетливо чувствовалось влияние Гейны, особенно в прическе. На месте привычного высокого хвоста красовалась коса, спрятанная к капюшон плпщп. – А тебе она переодеться не велела.
Белен коротко глянул на человека, закатившего обидку на главы деревнри, но снова отмолчался, занятый проверкой седельных сумок и избегая разговора.
Внушительный мерин даже не дернулся, когда подпруга жгутом обхватила его живот. Зато Резвую грядущая поездка выбила из колеи – кобыла переступала с ноги на ногу, то и дело кося глаз на новых товарищей.Даже лошадка ра, ниприметная и приземитая, вела себя спокойней.
- Не переживай. Просто такой человек, - раздалось справа, и Керидед подскочила на месте. Гейна расплылась в улыбке, довольная произведенным впечатлением. – О, я не опаздала.
- А могла? – фыркнула Ра, но продолжать не стала, поймав на себе строгий взгляд.
- Бывает. Ты взяла ключ? – тяжелый взгляд переместился на Керидед, придавив ее к земле. Сейчас на нее смотрела не та Гейна, с которой они познакомились в тепле уютного дома. На Керидед взирала глава Алфир, и от этого становилось страшно. Белен отвлекся от своего занятия, заметив перемену.
- Да. На месте.
- Если бы ты могла чувствовать значимость этой вещи, она бы тебя придавила. И запомни еще кое-что, - голос Хэй8вари сошел до шепота. – Я не знаю, где остальные.
- У нас есть тот, кто знает, - Керидед похлопала по сумке. Мико внутри внимания явно не оценил. – И карта тоже с собой.
- В таком случае не стану рассказывать тебе, как много значит это путешествие. Пригодится, - заточенный в металлическую оправу камень закачался на веревке, обмотанной вокруг пальца женщины. Сумка судорожно дернулась, и Мико высунулся на ружу, словно набегавшийся за день сорванец, которого наконец позвали на ужин. Взгляд кролика намертво прилип в медальону. – Это – ключ для перехода в подпространство. Не единственный в своем роде, не забывай. Протянет недолго, так что не зевай. Чтобы работал – согрей в руке.
Не расскажи Гейна о возможностях артефакта, Керидед приняла бы его за простую побрякушку. Даже весил он дешево – таой нашелся бы на любой ярмарочной распродаже, в развале для тех, кто хочет подешевле.
- Если мы хотим хоть что-то успеть, то пора ехать, вмешалась Ра, забираясь на лошадь.
- Резонно, - поддержал Рамону Белен, уже сидя на своем жеребце м смотря на Керидед сверху вниз. Ей вдруг показалось, что еще секунда, и он сам посадит ее на лошадь, как несмысленого ребенка.
- Ну, тогда мы пойдем.
Уходить из деревни не хотелось. Там, за ненадежными воротами, Керидед ждало нечто пострашнее Испытаний. Как щепка, оставшаяся в океане после крушения корабля, она останется один на один со своими страхами и сложностями. И кто знает, насколько сильной окажется стихия. Весь мир вдруг представился Керидед океаном, где случаются бури и шторма, а в ее руках лишь весло, способное сломаться в любую минуту. – Не буду провожать, - едва заметно поклонившись, что значило бесспорное уважение со стороны Альфир, Гейна направилась прочь, растворяясь в тумане темным пятном. Керидед так и не поняла, кому предназначался этот полон – ей или внучке человека, которого когда-то знала эта женщина?
За ворота они выехали клином: Белен впереди, Керр и Рамона бок о бок по его следам.
Лес мирно спал, укрытый прошедшим за ночь дождем. Мокрые пушистые лапы ветвей низко свисами по сторонам тропы, норовя дотянуться и усыпать путников снопами холодных капель. Промочить одежду, волосы, остудить руки. Тяжелый запах прелой листвы завис в воздухе, сделав осень почти осязаемой. В чаще, окутанной утренними сумерками, то и дело слышались голоса птиц и непонятные шорохи. Но Белен был спокоен, и это позволяло немного расслабиться.
Утро всегда было любимым временем керидед, и сейчас она наслаждалась его царствованием и тишиной, понимая, что мир сейчас – удовольствие шаткое, и следующего утра может попросту и не быть. Да, утренние мороки скрывали чернь, окутавшую анейский лес и вьедающающуюся в его сердце с каждым днем, но все это временно, и чем больше шагов сделает резвая по пути к спрятанным ключам, тем сильнее будет влияние яда на все, что их окружает. Гнаться – бессмысленно, спешить – уместно.
Все вокруг будто застыло, даже воздух казался неподвижным. Наверно, так чувствует и ведет себя человек, по чьему телу расползается неотвратимая болезнь. Отсчитывает каждую минуту, понимая, что время его уходит, а лекарства могут запоздать.

Не обращая внимания не недовольного своим положением Мико, Керидед направила лошадь вправо, вслед за обогнавшими ее спутниками, чувствуя себя в увядающем лесу, как муха в паутине.
Солнце медленно, точно играя в прятки, перемещалось от тучи к туче, не спеша взойти на небосклон. свинцовый полог был для него слишком тяжелой преградой, и лес так и не наполнился светом, оставаясь покрытым тенями. За это время Кеоридед пришлось изрядно вымокнуть – тропа то и дело петляла в заросли, и ветки обильно обдавали путников градом капель, точно желая окропить на удачу перед долгой дорогой. Та же, наконец, расширилась, став достаточно широкой для того, чтобы по ней могли ехать сразу трое, но вдоволь нарадоваться этому факту Керидед не успела.
Неясное, словно маревом висящее в воздухе чувство, охватило ее, заставляя то и дело оглядываться. Рубашка на спине отчего-то взмокла, прилпна к телу, а слух обострился, как у птицы, почувшей приход охотников.

Свист первой стрелы разорвал полог звуков. Ничего не случилось, только мелькнуло черное оперение, и снаряд ударился в дерево, чтобы тут же отскочить в сторону и приземлиться в пожухлую листву.
- Засада! – выкрикнул Белен, разворачивая коняю Его сосредоточенное и хмурое лиуо было последним, что Керридед увидела четко. Дальше лишь мешанина из криков, черных теней, вскакивающих из зарослей кустарника и судорожного лошадиного ржания.
Резвая испуганно дернулась, уходя в сторону. Керидед же намертво вцепилась в поводья, не представляя, что делать дальше.
Спрыгнуть на землю или оставаться верхом до последнего? Сражаться или удирать?
Поляну оглашали крики людей и конское ржание. Зазвенела сталь. Керидед схватили за ногу, заставив в ужасе шарахнуться. Взгляд натолкнулся на лицо бандита, грязное, оискадженное гримасой хищника и радорстью власти над пойманной. Меч, похожий на тесак, взлетел в возуд, но достигнуть цели не успел.
Как в страшном сне, Керидед смотрела на лезкие, пронзившее грудь нападавшего наскозь. Во взгляде отразилось непонимание, и он рухнул наземь, как огродное пугало, за ненадобностью снятое с шества.
- Жива? – коротко спросил белен, явно не рассчитывая на ответ. Внимание его привлекла потасовка на другом конце поляны – там рамона отчаянно отбивалась от нападавших руками и ногами, но силы были не равны.
Мир снова пришел в движения, смешались крики и отчаянный стук сердца. Оставаться верхом было бессмфысленно – так только внимание привлекаешь.
Руки точно одеревенели, но Овейн все же смогла спешиться. Удар последовал неожиданно, такой сильный, что она кубарем отлетела в сторону, катясь по земле, точно брошенная кукла. Земля ударила в лицо, и Керр захлебнулась собственным вдохом.. Нос заломимо, потекло по разбитым губам. Мокрая подгнившая листва лезла в рот, сырость щекотала ноздри. Ее резко перевернули, сильно дернув за ворот, и скручивая как преступницу. Боль взорвала плечи, и Керидед замерла, боясь выплюнуть воздух и натянутых легких.
.
Поле битвы замерло, превратившись в лагерь. Или судеьбный процесс, где судьями выступали головорезы. Керидед насчитала около десятка. Выглядели они так, будто только что-совершили побег из темницЫ, прорывая себе путь на волю зубами.
Рамону и Белена оттащилди ближе к центру поляны. Проводника альхара держали аж трое, Ра достался один, но и ей хватило.
Керидед робко глянула на того, что скрутил ее, в ответ получив ощутимый пинок под ребра. Белен дернулся, но был откинут назад и прижат к земле.
- Вы посмотрите, что мы поймали, - хриплый, корявый голос раз0летелся над поляной. – Детишки. Керр ввыскаывание не заело, а вот их проводник дернулся, как от удаора под дых. Тип, взявший слово, осклабился.
- Посмотрим, что у вас есть, послышались шаги, зашуршала приминамая листва. Сумка, прижатая к боку УКеридед словно опустела. Но Мико был там, ничем не выдавая свое присутствие. Певрый раз в жизни Овейн задумалась, насколько остры кроличьи зубы – достаточно ли для того, чтобы перегрызть веревки?
Пахнуло потом и застарелой грязью. Пальцы впились Керр в подбородок, заставляя приподнять голову. Шею заломло.
На секунду ей даже показалось, что сейчас въедут в челюсть, но тип только смотрел ей в лицо, что-то в уме прикидывая.
Время тянулось мебленно, секунды словно смерзлись вися над собравшимися тяжелыми ребристыми камнями.
- Вроде та, - донеслось слева. Не будь у говорящего бороды, она могла бы ручаться – он старше ее всего на два-три года. Невысокий, сухопарый, как огрызок, затянутый в потрепанный тулуп. – Жаль, портретик не спросили.
- Если что, другую поймаем.
Керидед подавила смертельную сейчас улыбку. Глупость – то, что смешит даже на смертном одре.
- Нашли? – теперь вопрос летел куда-то в сторону. Керидед сморщилась от обиды – один перерывал ее сумку, запустив туда руку, но ничего не вытаскивая. Наверно, стоило попросить у Гейны какое-нибудь защитное заклятие, вдруг бы нашлось. Но умная мысль имеет обыкновение приходить не когда надо, а когда уже поздно.
- Да дребедень обна, – бандит даже сплюнул от обиды. Поклажа грохнулась о землю. Надежда на сохранность артефактов была мала.
- Пальцы сжались так, что оставалось только ждать, когда расколется ее челюсть. Мужик впился взглядом в зрачки Керр так, точно собирался рассмотреть сквозь них ее мозг.
- Где зверье?
- Какое?
- Животина твоя, мразь, - рука перескочила на горло и крепко сжала. – скажешь выпустила на волю и туда полетит твоя голова. Если надеешься быстро сдохнуть – не мечтай.
- Отпустила.
- В сумке что?
- Припасы.
- Снимай, дрянь.
Мир шел цветными мятнами, будто утопая в тумане. Еще никогда она не ощущала свое тело так отчетливо. Сердце стало молотом, ухающая в венах кровьт смачивала стенки вен, колени превратились в сгустки боли – так сильно на них давила земля. Поражало лишь то, что глаза по прежнему сухи – воздух царапал их как наждак. Согретая Визхром ладонь накалилась.
Керидед уде не понимала, сколько рук держат ее и держат ли вообще. Хватка на шее ослабла, а ощущений стало столько, что сознание едва могло справиться с ними.
Внутри поднялась легкость. Поляну, на которой их поймали, точно разводило в стороны, деля на точные ее копии. Деревя покорно отступали, а земля вдруг стала периной, выскальзывающей из под ног. Мир расслоился, как древесная кора. Потерял очертания, стал чем-то другим, вязким и замедленным.
Смотреть по сторонам Керр не решалась. Не хватало еще согнуться в рвотном порыве.
Руки слушались ее всеглда, но сечас вдруг стали несемомыми, будто она и\х отлежала. Сжимавшиеся на горле пальцы теперь не держали, больше напоминая иссохшиеся ветви. Легко оттолкнуть, легко сломать.
Сбросить их не составило труда, а вот устоять на ногах вышло с трудом. Тее тянуло во всех направлениях, как человека, попавшего среди водоворотов.
От одной только мысли взять в руки меч голова пошла кругом.
С боку дернули так, что пришлось упасть на колени и вцепиться в мокрую траву, иначе лететь ей куборем до ближайшего послека. Кролик рванулся еще ращ, выбираясь из сумки как из капкана. Керр вцепилась в него мертвой хваткой, не давая сбежвать.
Мико не слушался, остервенело перебирая лапами, будто она его душила.ю Пришлось отпустить. Резко и грубо, за что ее наградили оскорбленным взглядом. Все вокруг пришло в движение. Полог под ногами качнул карабельной палубой. Лес медленно возвращался на прежнее место.
Нет, не он. Возвращалась Керидед.
Повинуясь внезапному порвыу, она сорвалась с места. Лес качнулся еще раз, кидая ее на что-то твердое. Белен выругался, как располсдений сапожник, но отнюдь не растерялся. Рамона же от прикосновения заверещала так, будто наступила на змею.
Под ногами мелькнулда белая молния – Мико несся в известном только ему направлении. И керидед послушалась, следуя за ним, как и в самом начале, когда о грядущих неприятностях даже не помшляла. Подхватив распотрошенную сумку, которая ничего не весила, она тронула спутников, ведя в нужном направлении.
Земля теперь ходила ходуном. У Керидед заканчивалось время, а вместе с ними и жизнь.
– Ливисхейм, донесло эхо голос Белена. Темнота окутывала со всех сторон. Последнее, что оставила память, был Мико сильным ударом сбивший ее с ног. Тонкая нить резанул по ладони, таща ее вперед, и Керр уцепилась за нее, как утопающий. Вот только утопала она не в воде.